棉籽饼是棉纤维和棉油加工业的副产品，含粗蛋白36%～45%，可消化养料73.6%和10多种氨基酸，是具有高营养价值的精饲料，可以作为全价的动物日粮蛋白质来源，但是由于棉籽饼中含有多种有毒的棉酚色素，长时间过量饲喂便可引起猪发生棉籽饼中毒。
棉籽饼中的有毒成分已知有游离棉酚、棉酚紫和棉绿素等3种色素，其毒性以棉绿素最强，游离棉酚次之，但游离棉酚的含量远比另两种色素为高，因此棉籽的毒性决定于游离棉酚的含量。另外，棉籽饼中的游离棉酚含量可因品种、生长环境和不同榨油加工方法而异，一般含0.02%—0.2%，分子式C30H3008，相对分子质量518.54。
棉籽毒在体内排泄缓慢，有蓄积作用，因此用未经去毒处理的棉叶或棉籽饼作饲料时，一次大量喂给或长期饲喂时均可能引起中毒，妊娠母猪及仔猪对棉籽毒更为敏感，仔猪可因吃了以棉叶或棉籽饼作为饲料的母猪乳汁而中毒。另外，日粮中维生素和矿物质（尤其是维生素A及铁和钙）缺乏以及其他过度刺激均可促使中毒发生或使病情加重。
棉酚引起中毒的机制还不清楚，一般让认为，游离棉酚是一种含酚毒甙，为血液毒和细胞原浆毒，对神经、血管实质脏器、细胞等均有毒性，对组织有刺激作用，能引起组织发炎，能增强血管譬壁的通透性，促进血浆和血细胞渗到外周组织，使血管周围组织发生浆液性浸润和出血性炎症。
棉酚易与机体内的铁结合，干扰血红蛋白合成，引起缺铁性贫血，并可导致溶血，同时在棉酚的作用下，血中不能容纳适量的维生素A，可引起维生素A缺乏，导致消化、呼吸、泌尿等器官黏膜的炎症和变性，甚至出现眼炎或失明。
棉酚易溶于磷脂，故能在神经细胞中积累而使病猪神经系统的机能发生紊乱。
棉酚还可使子宫剧烈收缩，可引起妊娠母猪发生流产和早产。
