在猪繁殖与呼吸综合征病毒（PRRSV）带给养猪者及兽医的经验教训中，病毒不断进化并产生多种谱系且存在巨大差异的病毒即是其中之一。但更好的认识这种遗传多样性——这种病毒如何在猪群中进化、传播及实现自身维护，则是对抗这种疾病取得真正进展的下一步行动。
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“猪繁殖与呼吸综合征病毒（PRRSV）是目前多样性程度最高的病毒之一，”明尼苏达大学（University of Minnesota）群体兽医学系助理教授Kim VanderWaal, PhD告诉Pig Health Today。“该病毒的多样性是重组、遗传漂移带来的一个结果，而后者仅仅是病毒缓慢突变积累、选择压力促使其改变以便能够在猪群中更顺利的传播。”
自从此病毒于20世纪80年代末在美国首次发现以来，VanderWaal表示PRRSV 2型（PRRSV北美版本）的遗传多样性出现了约20%的增加。事实上，PRRSV遵循一个通用的模式，即每3~5年会出现一种重要的新类型或毒株。最近一次发生在2014年。
为进一步研究PRRSV，明尼苏达大学兽医学院和爱丁堡大学Roslin研究所的研究人员启动了一个为期四年的合作项目（项目经费达到了300万美元），由VanderWaal担任项目负责人。
“PRRS并不是美国所特有的问题，”她说。尽管PRRSV每年给美国猪肉行业造成了5.6亿美元以上的损失，但是它也同样在不断拖累欧洲和亚洲地区的猪肉产区。拥有两所大学科学家在病毒专长和经验方面的广泛基础能够带来特别的优势。
“我们将通过体外及体内实验性研究不断分析行业猪群层面的变化趋势，并通过不同维度应对PRRSV的进化问题，”VanderWaal说。
探索新概念
在研究者将要用到的工具中，有一个命名为多毒株动力学的概念。在医学上已将这个概念用于应对人类流感等问题，但在兽医学领域对此概念的探索还非常有限。然而，由于在生猪生产系统中已经积累了丰富的数据，通过生猪研究更好的认识多毒株动力学存在可能性，VanderWaal指出。
例如，研究者可查明养殖场的位置并且跟踪动物如何在养殖场之间的移动行为。然而，由于已完成了重要的病毒测序工作，科学家们已经掌握了PRRSV在何时何地发生的信息。
对于明尼苏达大学的研究者而言，其所拥有的Morrison生猪健康监测项目（MSHMP）数据库（对美国约50%的生猪饲养群的PRRSV进行跟踪）以及兽医诊断实验室（VDL）（可将流行病毒的遗传学数据回溯到二十多年前）都是明显的优势。Morrison生猪健康监测项目的协调员Cesar Corzo以及兽医诊断实验室的助理主任Albert Rovira是本项目团队的成员。
虽然研究有部分内容为评价病毒如何适应、进化和传播，但研究的另一部分则是进一步认识宿主免疫力从中所发挥的作用。从理论上，任何特定时间点影响力最大的PRRSV毒株由宿主群体的免疫力决定，VanderWaal说。因此，与猪群此前所遇到病毒存在显著性不同的病毒将有可能会出现更加成功的传播。
“我们希望考察这些不同的病毒谱系在一段时间内的行为变化。认识不同的病毒谱系如何发生相互作用、彼此之间如何相互竞争可能有助于我们认识并且能够更好的预测病毒的下一步行动，”她补充说。
终局之战
此项合作研究所产生的遗传数据可用于指导进一步的疫苗研制。可预计在诊断方面也会带来益处。而明尼苏达大学病毒学专家Declan Schroeder, PhD也是本项目研究团队的成员，其所领导的实验室已研制出的一种新
技术能够在采样24小时内绘制出PRRSV某一基因组毒株完整图谱。这将为兽医提供一个快速检测猪PRRSV感染的有效工具。
在项目四年期满时，VanderWaal希望能够更好的认识PRRSV如何进化以及适应个体宿主及群体层面上的免疫力。“我们想知道这些因素之间如何发生相互作用，并据此预测猪群对于不同PRRSV毒株的易感性并制定相应的应对策略，”她说。
最后，我们的终局之战是帮助生猪生产企业和兽医师战胜PRRSV。
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